Steichen, la photographie et les enfants

Entre 1890 et 1914, le pictorialisme occupe une place charnière dans l'histoire de la photographie : dérivé du terme anglais « picture » signifiant « image », ce mouvement s'est constitué autour de l'idée d'élever la photographie au rang des beaux-arts et de proposer une autre mise en scène du réel. Alfred Stieglitz tout comme Edward Steichen (1878-1973) en sont les principaux représentant du côté des Etats-Unis.
En 1930, à l'instigation de sa fille Mary Steichen Calderone (1904-1998), Edward Steichen, photographe déjà célèbre et reconnu par son travail, réalise 24 clichés de natures mortes proposant des objets facilement reconnaissables par les enfants. C'est à partir de ces clichés qu'un ouvrage à destination des enfants est proposé, intitulé The First Picture Book : Everyday Things for Babies (édité par Harcourt, Brace and Co). D'abord confidentiel, l'ouvrage en édition de ête est tiré à 250 exemplaires enrichis de 2 photogravures originales imprimées à la main. En 1931, parait, comme une suite, The Second Book: Everyday Things for Babie. 

L'ouvrage se présente d'abord comme un abécédaire en image et, par sa relation visuel, se veut un premier contact avec le livre et la lecture. Les images sont ici minimalistes et représentent surtout des objets du quotidien (comme son titre l'indique). L'idée étant surtout que la photographie, considérée ici comme art à part entière, puisse révéler ce que chaque jour les jeunes enfants pouvaient voir ou toucher et ainsi les considérer d'une autre manière. En ce sens, Steichen reprend les théories développées par le Bank Street College of Education de New York qui affirmait que l'éveil des tout-petits passait principalement en utilisant les objets de leur environnement immédiat. Les images sont ici frontal, sans commentaire superflu. La cadrage est serré au plus près de l'objet, seule la lumière peut sembler à certain moment discordante. Ce procédé en apparence simple et efficace sera l'un des grands principes du livre d'images à destination des enfants pour une longue période. En ce sens, les ouvrages des Steichen sont précurseur.
L'ouvrage, encore indisponible dans une version française, a été réédité en 1991 par le Whitney Museum of American Art. New York, avec une préface de John Updike.

Voir un dossier pédagogique sur Steichen : http://www.educa.ch/tools/72615/files/dossierPedagogique%5B1%5D.pdf